IMAP[아이맵]은 로컬서버에서 전자우편을 액세스하기 위한 표준 프로토콜이다.
IMAP은 인터넷 서버를 이용하여 전자우편을 수신하고 보관하는 클라이언트/서버형 프로토콜이다.

사용자 (또는 사용자의 전자우편 클라이언트 프로그램)는 편지의 제목과 송신자를 보고
, 메일을 실제로 다운로드할 것인지를 결정할 수 있다.

사용자는 서버에 폴더나 우편함을 만들거나 관리할 수 있으며,
메시지를 지우거나 메시지의 일부 또는 전체의 내용에 대해 검색을 수행할 수 있다.

IMAP은 사용자의 메일을 송수신하기 위해 업무시간 중에 지속적으로 서버에 액세스해야한다.

좀더 덜 복잡한 프로토콜이 POP3이다.
POP3를 이용하면 사용자의 메일은 서버의 우편함에 저장된다.

사용자가 메일을 읽을 때 즉시 사용자의 컴퓨터로 다운로드되며, 서버에는 더 이상 남아있지 않게 된다.

IMAP은 원격 파일서버라고 생각할 수 있으며, POP은 "저장 및 전달"서비스를 수행한다고 생각할 수 있다.

POP과 IMAP은 전자우편의 수신을 담당하므로, 인터넷상의 각 지점으로 전자우편을 전송하는 프로토콜인 SMTP와 혼동하지 말아야한다.

송신측에서 SMTP를 이용하여 메일을 보내면, 상대방의 메일관리자는 수신인을 대신해서 그 메일을 받아놓는다. 그후 수신인은 그 메일을 POP이나 IMAP을 이용하여 읽을 수 있게된다.