POP3는 인터넷 서버가 사용자를 위해 전자우편을 수신하고 그 내용을 보관하기 위해 사용되는 클라이언트/서버 프로토콜이다.
사용자(또는 전자우편 수신용 클라이언트 프로그램)는 주기적으로 서버에 있는 자신의 메일 수신함을 점검하고,
만약 수신된 메일이 있으면 클라이언트 쪽으로 다운로드 한다.
POP3는 가장 유명한 전자우편 제품 중의 하나인 유도라에 적용되었으며,
넷스케이프와 마이크로소프트 익스플로러 브라우저에도 역시 적용되었다. POP3의 대안으로 사용할 수 있는 프로토콜이 IMAP이다.
IMAP으로는 사용자는 설령 자신의 클라이언트 컴퓨터에 메일이 있다고 해도,
서버에 있는 메일을 본다. 자신의 컴퓨터에서 지워진 메일도 서버에는 아직 남아있다. 메일은 서버에 보관될 수 있고 검색될 수 있다.
POP3는 '보관하고 전달하는' 서비스라고 생각할 수 있으며, IMAP은 원격지 파일서버라고 생각할 수 있다.
POP과 IMAP은 둘 모두 전자우편을 받는 일을 담당하므로, 인터넷을 통해 전자우편을 전달하는 프로토콜인 SMTP와 혼동해서는 안된다.
송신자가 SMTP를 이용해서 메일을 보내면, 상대방 메일서버에 있는 메일처리기가 수신자를 대신해서 그것을 수신한다. 그리고 난 뒤 그 메일을 POP이나 IMAP을 이용하여 수신자가 읽게 되는 것이다.
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